Tutte le zanzare pungono?

Non tutte le zanzare pungono: la verità sulla loro dieta

Quella zanzara che ronza intorno alla luce del tuo portico? C'è il 50% di probabilità che non sia per niente interessata al tuo sangue.

Immagina questo: stai rilassandoti sul tuo portico quando una zanzara si posa lì vicino. Prima che tu riesca a schiacciarla, qualcuno ti ferma e ti dice: “È una zanzara maschio, quasi mai pungono gli esseri umani. È super raro che i maschi ci provino”.

I maschi (quasi) mai pungono

Ecco un fatto sorprendente sulle zanzare: sono soprattutto le femmine che cercano il tuo sangue. I maschi? Sono più simili a vegetariani che potrebbero aver trasgredito la loro dieta una o due volte.

Quando senti quella puntura fastidiosa e ti ritrovi con un ponfo pruriginoso, quasi sempre si tratta di una zanzara femmina. I maschi di solito se ne stanno per conto loro, senza nemmeno pensare al tuo sangue.

Tra le oltre 3.500 specie di zanzare presenti in tutto il mondo, sono le femmine di alcune specie a trasformare le serate estive in un calvario pruriginoso. Le zanzare maschi sono praticamente irrilevanti dal punto di vista delle punture.

Probabilmente la metà delle zanzare che hai cercato freneticamente di schiacciare non era nemmeno interessata a te. Che spreco di energie!

Perché il tuo sangue è così speciale

Allora, perché le zanzare femmine hanno bisogno del nostro sangue? Sono sempre affamate? Non proprio, ed è qui che la cosa si fa interessante.

Le zanzare femmine non ci pungono perché hanno fame. Il sangue non è la loro principale fonte di cibo o la loro alimentazione primaria. Quello che cercano davvero sono le proteine presenti nel nostro sangue, di cui hanno bisogno per produrre le uova.

Senza il nostro sangue (o quello di un altro animale), le zanzare femmine non possono produrre uova vitali. Quindi, quando una zanzara femmina si posa sul tuo braccio, non lo fa per infastidirti, ma perché sta cercando di diventare mamma. Non è una questione personale, è solo riproduzione.

Dopo essersi nutrita, riposa per alcuni giorni mentre le uova si sviluppano, poi le depone in acqua stagnante. Una femmina ben nutrita può deporre circa 250 uova alla volta. Poi torna a caccia di altro sangue per ricominciare il ciclo durante la sua breve vita.

Cosa mangiano effettivamente le zanzare?

Se il sangue non è il cibo delle zanzare, cosa mangiano per sopravvivere?

Ecco la sorpresa: TUTTE le zanzare, maschi e femmine, si nutrono principalmente di nettare di piante e succhi di frutta. Sì, le zanzare sono essenzialmente vegetariane, con le femmine che occasionalmente si nutrono di sangue per scopi riproduttivi.

Una volta raggiunta l'età adulta, sia le zanzare maschi che quelle femmine passano la maggior parte del loro tempo a sorseggiare nettare dolce e succhi di frutta. Le femmine cercano il sangue solo quando hanno bisogno di produrre uova. Il resto del tempo, si godono il buffet vegetale proprio come i maschi.

I maschi? Sono succhiatori di nettare per tutta la vita, e il sangue è un elemento estremamente raro nel loro menu.

Ciò significa che le zanzare, nonostante la loro cattiva reputazione, aiutano effettivamente le piante a riprodursi trasferendo il polline. Alcune piante, come l'orchidea a foglia smussata, dipendono addirittura dalle zanzare per l'impollinazione. Chi avrebbe mai detto che le zanzare fossero dei “cupidi” delle piante?

Non tutte le zanzare femmine vogliono il tuo sangue

Anche tra le femmine che cercano il sangue, non tutte sono interessate agli esseri umani. Diverse specie di zanzare si sono evolute preferendo diverse fonti di cibo e molte non considerano nemmeno gli esseri umani una scelta prioritaria.

Ad esempio, le zanzare Culex vanno pazze per gli uccelli. Anche nelle città piene di esseri umani, ci ignorano e preferiscono gli uccelli. Gli studi dimostrano che si nutrono di uccelli come cinciallegre, merli, gazze e passeri domestici, ignorando completamente gli esseri umani e i cani che vivono negli stessi quartieri.

Altre specie di zanzare preferiscono uccelli, rettili o anfibi ai mammiferi. Alcune sono specializzate nel nutrirsi di creature a sangue freddo come rospi, rane, salamandre e lucertole.

Ma ecco la parte più incredibile: alcune specie di zanzare sono state trovate con sangue di pesce nello stomaco! Queste zanzare specializzate aspettano che i pesci affiorino in superficie o prendono di mira quelli che si arenano sulla terraferma.

Quindi, anche tra le femmine assetate di sangue, potreste essere completamente ignorati se non siete il loro tipo. Quella zanzara che ronza vicino a voi potrebbe in realtà essere più interessata al vostro pesce rosso o ai passeri nel vostro giardino!

Come distinguere i maschi dalle femmine

Ora che sai che sono principalmente le femmine a pungere, ti starai chiedendo come distinguerle.

I maschi hanno antenne folte e piumate che sembrano piccoli piumini per spolverare. Queste antenne li aiutano a rilevare il rumore delle ali delle zanzare femmine quando cercano un compagno. Il loro organo uditivo, situato alla base delle antenne, è uno dei rilevatori di suoni più sensibili nel mondo degli insetti.

Le femmine hanno antenne più lisce e meno piumate. Poiché non sono così concentrate sulla ricerca di un compagno, le loro antenne sono più snelle.

La differenza nelle antenne non ha nulla a che vedere con la loro capacità di pungere, che è determinata dalle loro parti boccali e dalle loro esigenze biologiche, non dalle antenne.

Anche le dimensioni possono essere un indizio: i maschi sono solitamente più piccoli delle femmine della stessa specie, anche se per notarlo è necessario vederli fianco a fianco.

Quindi, la prossima volta che vedi una zanzara con antenne folte, puoi rilassarti: quasi sicuramente si tratta di un maschio più interessato ai fiori e alle zanzare femmine che al tuo sangue.

Il ruolo ecologico delle zanzare

Nonostante siano ospiti sgraditi alle riunioni all'aperto, le zanzare svolgono un ruolo importante in natura. Le zanzare adulte sono come pacchetti di proteine volanti, che nutrono molte creature e trasferiscono biomassa nella catena alimentare per mammiferi insettivori, uccelli e altri insetti.

In una regione della Francia meridionale, quando il numero delle zanzare è diminuito, il successo riproduttivo di una specie di uccelli locali è calato di circa il 25% rispetto alle zone in cui le zanzare sono state lasciate stare. Quegli uccelli dipendevano dal buffet delle zanzare!

Ecco perché un controllo aggressivo delle zanzare può avere effetti collaterali inaspettati. Le zanzare sono così intrecciate con gli ecosistemi che eliminarle potrebbe interrompere le reti alimentari naturali e l'impollinazione delle piante in modi che non possiamo prevedere.

L'incredibile senso dell'olfatto

Come fanno le zanzare a trovarci? Le zanzare femmine hanno un'incredibile capacità di fiutare potenziali pasti da lontano.

Le loro antenne sono ricoperte da centinaia di minuscoli peli che rilevano le molecole presenti nell'aria, compresi gli odori chimici della nostra pelle.

Sono anche molto sensibili all'anidride carbonica, il gas che espiriamo ad ogni respiro. Alcune specie di zanzare sono in grado di rilevare variazioni di CO₂ minime, pari allo 0,01%, e di seguire le nuvole di CO₂ fino a 18 metri di distanza (circa la lunghezza di una pista da bowling)!

Ecco perché alcune persone attirano le zanzare mentre altre non ne sono quasi infastidite. Tutto dipende dalla combinazione unica di batteri presenti sulla pelle e dagli odori che producono. Se vieni sempre punto, dai la colpa al microbioma della tua pelle!

Perché è importante

Comprendere le zanzare ci offre un quadro più chiaro di questi minuscoli insetti che ronzano intorno agli esseri umani da secoli.

Questa conoscenza potrebbe aiutarci a sviluppare modi più intelligenti per gestire le zanzare, prendendo di mira solo quelle problematiche e lasciando che gli impollinatori utili facciano il loro lavoro.

La prossima volta che sei nel tuo giardino e senti quel familiare ronzio acuto, ricorda: quella zanzara potrebbe semplicemente essere alla ricerca del nettare dei fiori, non del tuo braccio. E se ti punge per succhiarti il sangue, almeno ora sai che non lo fa per cattiveria, ma solo perché sta cercando di diventare mamma.

Non è affascinante la natura quando la conosci davvero?

Ulteriori letture e riferimenti

1. National Center for Biotechnology Information. (2023). “Mosquito Biology and Behavior.” Tratto da https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK585164/
2. Harrison, R.E., Brown, M.R., & Strand, M.R. (2021). “Il sangue intero e i componenti del sangue dei vertebrati influenzano in modo diverso la formazione delle uova in tre specie di zanzare anautogene”. Parasites & Vectors, 14:119. Tratto da https://parasitesandvectors.biomedcentral.com/articles/10.1186/s13071-021-04594-9
3. González, M.A., et al. (2020). “Preferenze alimentari aviarie di Culex pipiens e Culiseta spp. lungo un gradiente urbano-selvaggio nella Spagna settentrionale”. Frontiers in Ecology and Evolution, 8:568835. Tratto da https://www.frontiersin.org/journals/ecology-and-evolution/articles/10.3389/fevo.2020.568835/